Por qué más opciones nos hacen menos felices

En nuestro mundo moderno, nos bombardean constantemente con opciones. Desde los 50 tipos de pasta de dientes que hay en el supermercado hasta el sinfín de contenidos de Netflix, la abundancia de opciones parece un sueño hecho realidad. Sin embargo, los psicólogos han descubierto un fenómeno contrario a la intuición: demasiadas opciones pueden provocar ansiedad, insatisfacción y parálisis en la toma de decisiones. Este concepto, conocido como la "paradoja de la elección", desafía nuestras suposiciones sobre la libertad y la felicidad. Sugiere que, aunque algunas opciones son indudablemente mejores que ninguna, hay un punto en el que las opciones adicionales resultan abrumadoras y perjudiciales para nuestro bienestar. Comprender esta paradoja puede ayudarnos a navegar por un entorno rico en opciones y a encontrar una mayor satisfacción en nuestras decisiones.

La paradoja de la elección, popularizada por primera vez por el psicólogo Barry Schwartz en su libro de 2004 del mismo nombre, tiene profundas implicaciones en la forma en que vivimos nuestras vidas y estructuramos nuestras sociedades. En esencia, este concepto sostiene que un exceso de opciones puede hacernos menos felices y menos satisfechos con nuestras decisiones.

Una de las principales razones de esta paradoja es el aumento de la carga cognitiva que conllevan más opciones. Cuando nos enfrentamos a numerosas opciones, nuestro cerebro debe esforzarse más para evaluar cada posibilidad, comparando y contrastando características, imaginando posibles resultados e intentando predecir qué elección nos aportará más satisfacción. Este esfuerzo mental puede ser agotador, provocar fatiga en la toma de decisiones y una tendencia a evitarlas por completo o a tomar decisiones precipitadas y poco meditadas.

Además, la abundancia de opciones aumenta nuestras expectativas. Cuando tenemos muchas opciones, esperamos encontrar entre ellas la opción "perfecta". Esta expectativa suele llevarnos a la decepción, ya que ninguna opción puede estar a la altura de la versión idealizada que hemos creado en nuestra mente. Podemos acabar menos satisfechos con nuestra elección que si hubiéramos tenido menos opciones para empezar, un fenómeno conocido como "remordimiento del comprador".

La paradoja de la elección también introduce el miedo a las oportunidades perdidas. Cada vez que tomamos una decisión, al mismo tiempo estamos renunciando a todas las demás. Esto puede llevarnos a una persistente sensación de duda y arrepentimiento, preguntándonos si hemos tomado la decisión correcta o si otra opción podría haber sido mejor. En psicología, esto se conoce como "coste de oportunidad", y puede hacer que disfrutemos menos de la elección que hemos hecho.

La investigación ha demostrado que esta paradoja se manifiesta en varios aspectos de nuestras vidas. En un famoso estudio, los investigadores instalaron un puesto de degustación con distintas variedades de mermelada. Cuando se ofrecieron 24 variedades, sólo 3% de las personas hicieron una compra. Sin embargo, cuando la selección se limitó a 6 variedades, 30% de las personas compraron mermelada. Este aumento de diez veces en las ventas con menos opciones desafía la suposición comercial común de que más opciones siempre es mejor.

La paradoja de la elección no sólo afecta al comportamiento del consumidor, sino también a decisiones vitales más importantes. Por ejemplo, hay estudios que demuestran que los habitantes de países con más opciones profesionales se sienten más insatisfechos con su trabajo. Del mismo modo, la abundancia de parejas potenciales disponibles a través de las citas en línea puede conducir a un menor compromiso y satisfacción en las relaciones, ya que las personas se preguntan constantemente si podrían encontrar a alguien "mejor" con sólo unos pocos swipes más.

¿Cómo podemos sortear esta paradoja y encontrar mayor satisfacción en nuestras elecciones? Una estrategia es convertirse en lo que Schwartz llama un "satisfacedor" en lugar de un "maximizador". Los satisfechos toman decisiones una vez que han encontrado una opción que cumple sus criterios, en lugar de buscar exhaustivamente la mejor opción absoluta. Este enfoque puede llevar a una mayor satisfacción y a menos dudas.

Otro enfoque útil es limitar deliberadamente nuestras opciones. Esto puede significar darse de baja de correos electrónicos publicitarios, limitar el uso de las redes sociales o decidir conscientemente comprar en tiendas más pequeñas con menos opciones. Al reducir el número de opciones a las que nos enfrentamos, podemos tomar decisiones más fácilmente y sentirnos más satisfechos con nuestras elecciones.

También es importante agradecer las decisiones que tomamos. Si nos centramos en los aspectos positivos de nuestras decisiones en lugar de pensar en lo que podríamos haber perdido, podemos aumentar nuestra satisfacción y bienestar generales.

A nivel social, comprender la paradoja de la elección puede servir para mejorar la formulación de políticas y las prácticas empresariales. Por ejemplo, los planes de ahorro para la jubilación con menos opciones de inversión bien seleccionadas suelen tener tasas de participación más altas que los que ofrecen un abanico vertiginoso de opciones. Del mismo modo, los restaurantes con menús más pequeños y específicos suelen obtener mejores índices de satisfacción que los que tienen menús extensos y de varias páginas.

Sin embargo, es crucial señalar que la solución no es eliminar por completo la elección. La elección sigue siendo un aspecto fundamental de la libertad y la autonomía humanas. La clave es encontrar el equilibrio adecuado: suficientes opciones para proporcionar una sensación de control y personalización, pero no tantas que nos abrumen o paralicen.

Mientras seguimos navegando por nuestro mundo cada vez más complejo, comprender la paradoja de la elección puede ayudarnos a tomar mejores decisiones, tanto individual como colectivamente. Al reconocer que más no siempre es mejor cuando se trata de opciones, podemos estructurar nuestras vidas y nuestras sociedades de manera que promuevan la satisfacción y el bienestar genuinos, en lugar de búsquedas interminables y agotadoras de la opción "perfecta".